¿Son los hongos el futuro del cuero alternativo?

Jun 29, 2023

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MycoWorks utiliza micelio, la sustancia de la estructura de la raíz de los hongos, para producir Reishi, que tiene la apariencia y el tacto del cuero. Las empresas de renombre están muy interesadas.

Por Ellen Rosen

En 2007, Philip Ross, un artista afincado en el Área de la Bahía, se estaba preparando para una exposición. Demostró su trabajo con la “micotectura”, la creación de materiales a partir de la manipulación del micelio, que es la sustancia que comprende la estructura de la raíz de los hongos. Ross compró esporas de hongos a agricultores locales y las convenció para que crecieran hasta convertirse en una sustancia que él describe como similar al tablero de fibra de densidad media. Mientras se preparaba para la exposición, conoció a Sophia Wang, entonces Ph.D. estudiante de la Universidad de California, Berkeley, quien lo ayudó a producir el programa.

El Sr. Ross continuó experimentando con micelio y, en 2012, después de recibir solicitudes de varias empresas interesadas en la tecnología, el Sr. Ross le pidió a la Sra. Wang que se uniera a él para iniciar MycoWorks para comercializar su técnica de micotectura. Cofundaron la empresa al año siguiente, mientras la Sra. Wang terminaba su tesis.

Al principio “éramos tres en un sótano con madera contrachapada y láminas de plástico”, dijo la Sra. Wang, quien ahora es la jefa de cultura de la empresa. "Éramos una nueva empresa de biotecnología, pero fuimos creados por artistas".

MycoWorks finalmente se centró en crear un material que tuviera la apariencia y el tacto del cuero pero estaba libre de partes de animales. Llamado Reishi, por el nombre japonés del género de hongos que Ross utilizó por primera vez, actualmente se puede producir en láminas de seis pies cuadrados. (MycoWorks se negó a revelar el precio, excepto para decir que actualmente es comparable con pieles exóticas. A medida que la empresa siga creciendo, agregaron, MycoWorks podrá ofrecer algunas a precios más bajos).

La empresa, cuya sede está en Emeryville, California, ha obtenido más de 75 patentes y ahora cuenta con más de 160 empleados en Estados Unidos, Francia y España. También ha conseguido colaboraciones con empresas de alto nivel como Hermès y, más recientemente, el fabricante de muebles Ligne Roset y GM Ventures, el brazo inversor de General Motors.

Si continúa creciendo, MycoWorks tiene un enorme potencial: el mercado de artículos de cuero superó los 400 mil millones de dólares en 2021 y se espera que supere los 720 mil millones de dólares en 2030.

Luego está el mercado global de materiales de cuero sintético, que se espera que alcance casi 67 mil millones de dólares para 2030, según Research and Markets, una fuente de datos y análisis. Polaris Market Research estimó que el llamado mercado del cuero de base biológica, que incluye únicamente materiales naturales, ascenderá a aproximadamente 650 millones de dólares en 2021. Pero esa cifra puede ser demasiado baja, según Frank Zambrelli, director ejecutivo de la Coalición de Empresas Responsables de la Universidad de Fordham en Nueva York, así como director general de la firma consultora Accenture. "Creo sinceramente que no reflejan con precisión el interés del mercado y de los consumidores en la categoría, ni los avances en la tecnología y la calidad de los productos que están surgiendo", afirmó.

Hasta la fecha, muchas de las alternativas al cuero están hechas de plástico, poliuretano o cloruro de polivinilo (más conocido como PVC), lo que a veces da lugar al término burlón "piel". Pero el problema más importante es que quienes utilizan plástico generalmente no son respetuosos con el medio ambiente y no ofrecen una opción sostenible.

Por el contrario, MycoWorks "puede lograr la misma calidad y rendimiento que los cueros de animales sin la necesidad de ningún tipo de plástico", dijo Matthew Scullin, director ejecutivo de MycoWorks, en una sala de exposición temporal en Nueva York en la primavera. La empresa, que ahora es demasiado grande para depender únicamente de los agricultores locales para su suministro de micelio, tiene sus propias cepas que "básicamente mantenemos en almacenamiento en frío", dijo Scullin.

El proceso comienza combinando el micelio con residuos de aserraderos en bandejas; A medida que el aserrín se descompone, la mezcla comienza a convertirse en una lámina delgada. Luego, el material se puede personalizar para cumplir con las especificaciones de los clientes, incluidas texturas específicas, y puede incluir la adición de otras fibras, como el algodón. El Fine Mycelium, el nombre comercial de su tecnología patentada, se procesa posteriormente en curtidurías externas. (El proceso de curtido no utiliza cromo, históricamente una de las partes más contaminantes de la fabricación del cuero).

Debido a que el proceso para crear Reishi tiene sólo unos pocos pasos, dijo Scullin, tiene un “bajo impacto” en el medio ambiente. Además, dijo, mientras que las pieles de animales varían en tamaño y textura, el Reishi es más consistente y predecible para los clientes.

En agosto, MycoWorks inició la construcción de una planta de 150,000 pies cuadrados en Union, SC. ​​Una vez finalizada a fines de 2023, comenzará a producir a escala: varios millones de pies cuadrados de Reishi por año. La construcción se apoya en nuevas inversiones. MycoWorks cerró con 125 millones de dólares en nueva financiación en enero. La nueva fábrica permitirá a la empresa satisfacer la creciente demanda; Scullin dice que ha recibido miles de consultas de clientes potenciales.

Un cliente que ya ha incorporado Reishi es la casa de moda Hermès, que estiliza y curte la tela (a la que llama Sylvania) para utilizarla en sus bolsos Victoria. (La compañía se negó a comentar cuánto compró o el precio del bolso, que ya no aparece en su sitio web, en comparación con uno que usaba cuero).

Nick Fouquet, un diseñador sombrerero radicado en Venice, California, popular entre las celebridades, usó Reishi en algunos de sus sombreros este año. "Le pregunté a una de mis costureras y no pudo distinguir entre Reishi y cuero real", dijo. Produjo 50 sombreros de pescador hechos completamente del material MycoWorks y, con un precio de 810 dólares, se agotaron. Dijo que esperaba volver a utilizar la tela en temporadas futuras.

La industria automotriz también ofrece una gran oportunidad, ya que, según Scullin, los fabricantes de automóviles son el segundo mayor usuario de cuero, después del calzado. Las consultas aumentaron el año pasado cuando los fabricantes de automóviles comenzaron a introducir nuevos vehículos eléctricos en el mercado, añadió. La colaboración con GM Ventures, anunciada el 18 de octubre, "tiene como objetivo avanzar en el desarrollo de materiales automotrices sostenibles", dijo Wade Sheffer, director general de GM Ventures, en un comunicado. (El fabricante de automóviles se negó a revelar el tamaño de su inversión).

Si bien Scullin no proporcionó más detalles, dijo que el acuerdo “tiene como objetivo cambiar no sólo el perfil de sostenibilidad de los automóviles sino también modernizar la cadena de suministro de estos materiales”, para que puedan llegar al mercado más rápido. Con ese fin, dijo, prevé iniciar nuevas plantas para dar servicio a la industria automotriz.

MycoWorks tiene competencia. Bolt Threads, con sede en California, también produce un material similar al cuero hecho de micelio y está atrayendo clientes de alto nivel a un ritmo impresionante. Bolt está trabajando con Stella McCartney, conocida por evitar los productos animales, así como con Adidas, Lululemon y Mercedes. Otros científicos de materiales están experimentando con tejidos de base biológica, incluidos aquellos que incorporan piña y cactus.

Las empresas que trabajan con micelio, dijo Zambrelli, “no están tratando de duplicar lo que hace la piel de un animal, sino que están creando algo que tiene la suavidad y resistencia del cuero, pero algo que, fascinantemente, también es más controlable”.

Y el micelio sigue utilizándose en las artes visuales, afirmó Ross, el fundador, que ahora es director de tecnología. En MycoWorks, dijo la Sra. Wang, “la práctica es más evidente en el diseño y creación de prototipos de nuestros productos. Así es como la gente aquí se vuelve realmente creativa”.

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